Географ-путешественник, ботаник, энтомолог, статистик, экономист, общественный деятель. Окончил школу прапорщиков (1845), естественное отделение Санкт-Петербургского университета (1848).
С февраля 1849 г. – член Русского географического общества (РГО). В 1856-1857 гг. по заданию РГО совершил ряд экспедиций на Алтай и в Среднюю Азию, первым из европейцев проник в Центральный Тянь-Шань. Полученные ученым материалы внесли серьезный вклад в развитие географической науки. По пути следования в экспедицию в июне 1856 г. посетил Омск и  встретился с генерал-губернатором
Г. Х. Гасфордом, который дал разрешение на поездку по Киргизской степи. В Омске Семенов-Тян-Шанский познакомился с Ч. Ч. Валихановым и Г. Н. Потаниным, которым дал добрые наставления и о судьбе которых обещал позаботиться. Второй раз ученый посетил Омск проездом из Барнаула в начале апреля 1857 г., его вновь принял Г. Х. Гасфорд.
В беседе с ним П. П. Семенов высказал мнение об отношении к местному населению, необходимости изучения края, рассказал о планах предстоящего путешествия в предгорья Тянь-Шаня. Сопровождать его в поездке должны были два топографа и томский художник Кошаров. Третий раз П. П. Семенов побывал в Омске в конце апреля 1857 г. На приеме у Г. Х. Гасфорда речь шла о границах края, поставках хлеба и др. Ученый ходатайствовал о посылке в Кашгар Ч. Валиханова, об освобождении от службы Г. Потанина для учебы в университете. Омск не произвел особого впечатления на путешественника, хотя он и называл его «Сибирской Спартой». В октябре 1857 г. П. П. Семенов возвратился в Санкт-Петербург. В последние годы жизни состоял членом 73-х научных и общественных организаций, почетным членом Академии художеств, всех университетов России, отделений РГО и многих зарубежных географических обществ. На посту вице-председателя РГО П. П. Семенов способствовал организации экспедиций П. А. Кропоткина, Н. М. Пржевальского, Г. Н. Потанина, М. В. Певцова и др. исследователей. Руководил подготовкой многотомных изданий по географии России: «Географическо-статистический словарь Российской империи», «Живописная Россия», «Россия. Полное географическое описание нашего отечества». Основоположник экономической географии как науки, организатор первой переписи населения России (1897). В ознаменование 50-летия со времени путешествия на Тянь-Шань и в награду за заслуги к фамилии ученого добавлено Тян-Шанский. Российским географическим обществом учреждена золотая медаль им. Семенова-Тян-Шанского. Омским отделением РГО учреждена медаль к 150-летию со дня рождения П. П. Семенова-Тян-Шанского. Именем Семенова-Тян-Шанского названы горы, хребты, ледники.

Библиогр.: Макаров Ю. А. П. П. Семенов-Тян-Шанский в Омске // Памятники истории и культуры Омской области: тез. обл. науч.-практ. конф. – Омск, 1989. – Вып. 1: Историческое краеведение. – С. 108-109; Вибе П. П. Семенов-Тян-Шанский Петр Петрович // Омский историко-краеведческий словарь / П. П. Вибе, А. П. Михеев,
Н. М. Пугачева. – М., 1994. – С. 235-236; П. П. Семенов-Тян-Шанский // Знаменательные и памятные даты Омского Прииртышья, 1997. – Омск, 1996. – С. 16-18; [П. П. Семенов-Тян-Шанский] // Знаменательные и памятные даты Омского Прииртышья, 2007. – Омск, 2006. – С. 7; То же: [Электронный ресурс]. – Режим доступа: http://www.lib.okno.ru/kalendar/2007/2007.htm; Пугачева Н. М. Семенов-Тян-Шанский Петр Петрович // Изв. Ом. регион. отд-ния Всерос. обществ. орг. «Рус. геогр. о-во». – 2008. – Вып. (12) 19. – С. 231: портр.; Бочкарева И. Семенов-Тян-Шанский Петр Петрович / И. Бочкарева, В. Н. Шайдуров // Историческая энциклопедия Сибири. – Новосибирск, 2010. –Т. 3. – С. 58: портр.; Семенов-Тян-Шанский Петр Петрович // Энциклопедия Омской области. – Омск, 2010. – Т. 2. – С. 322: портр.