Принадлежал к древнему княжескому роду, ведущему свое происхождение от Рюриковичей. Окончил Пажеский корпус (1862), но отказался от привилегий придворного, избрав местом службы непрестижное Амурское казачье войско. По дороге в Восточную Сибирь в августе-сентябре 1862 г.
П. А. Кропоткин проезжал через Омск, о чем оставил записи в своих дневниках. Город не произвел на молодого офицера сколько-нибудь яркого впечатления: «Город с общей казенною физиономиею, побольше военных, чем в других городах, вот и все. Больше я ничего не заметил...». Участвовал в экспедициях по Сибири, в Маньчжурии, Северному Забайкалью (1864, 1865), где занимался научными исследованиями. Собрал материал по общественному устройству бурят, якутов и тунгусов. С 1868 г. в отставке, проживал в Санкт-Петербурге. Учился на физико-математическом факультете Санкт-Петербургского университета и служил в Центральном статистическом комитете Министерства внутренних дел. Член-сотрудник Русского географического общества. Составил гипсометрические карты ряда округов Енисейской губернии, части Монголии, Манчжурии и о. Сахалин. В начале 1870-х гг. обосновал широкое распространение древних материковых льдов в Северной и Средней Европе (ледниковый период). Участник тайного революционного кружка Н. В. Чайковского (1872-1874). Был арестован и отбывал заключение в Петропавловской крепости. В 1876 г. совершил побег и уехал за границу. Жил в Швейцарии, Франции, Англии. В эмиграции разрабатывал свою анархическую теорию, продолжал научную и революционную деятельность, печатался в научных и революционных (анархистских) изданиях. Член Первого Интернационала (1872). В Россию вернулся в 1917 г. Оставаясь противником государственной власти, признал международное значение Октябрьской революции. Автор трудов по географии, этике, социологии, истории Великой Французской революции. Похоронен в Москве.

Библиогр.: Карпов Г. В. Исследователь земли сибирской П. А. Кропоткин /
Г. В. Карпов. – М.: Географгиз, 1961. – 56 с.; Козовский Ю. М. Молодость Кропоткина: рассказ о годах становления, странствованиях и исканиях рус. ученого и революционера / Ю. М. Козовский. – Хабаровск: Кн. изд-во, 1983. – 145 с.; Кропоткин П. А. Записки революционера / П. А. Кропоткин. – М.: Мысль, 1990. – 528 с.: ил.; Кропоткин П. А. Дневники разных лет / П. А. Кропоткин. – М.: Сов. Россия, 1992. – 462 с.; Маркин В. А. Петр Кропоткин / В. А. Маркин. – Иркутск: Вост.-Сиб. кн. изд-во, 1992. – 302 с.; Маркин В. А. Неизвестный Кропоткин, 1842-1921 гг. / В. А. Маркин. – М.: ОЛМА-ПРЕСС, 2002. – 469 с.: ил.; Маркин В. А. Кропоткин Петр Алексеевич// Большая российская энциклопедия. – М., 2010. – Т. 16. – С. 103-105: портр.; Матханова Н. П. Кропоткин Петр Алексеевич// Историческая энциклопедия Сибири. – Новосибирск, 2010. – Т. 2. – С. 210: портр.