Окончил в 1935 г. студию при Самарском  ТРАМе (театр рабочей молодежи). До 1939 г. работал в Куйбышевском ТЮЗе. В 1939 г. ТЮЗ перевели сначала в Читу, затем в Сретенск. В Великую Отечественную войну воевал на Сталинградском фронте, был тяжело ранен. После госпиталя работал в Читинском областном драматическом театре (1944-1946). Здесь в 1946 г. Н. И. Слесарева увидела режиссер и художественный руководитель Омского драматического театра Л. С. Самборская и предложила перейти в свой театр. В творчестве артиста органично сочетались юмор и лиризм. Острый, выразительный, достоверный мастер эпизода. По мнению Н. И. Слесарева, главное в эпизоде – яркий внешний рисунок, походка, поворот головы, мимика, грим. Но к внешнему образу артист всегда шел через познание внутреннего мира человека, его духовной жизни. Лучшие работы: Петр («Власть тьмы» Л. Н. Толстого), Главарь анархистов («Оптимистическая трагедия» Вс. Вишневского), Дьего («Испанский священник» Д. Флетчера, Антонио («Много шума из ничего») и Шут («Король Лир») У. Шекспира, Кокорышкин («Нашествие» Л. Леонова), Костылев («На дне»
М. Горького), Антип («Беседы при ясной луне» В. Шукшина) и др. Снялся в фильме «Место встречи изменить нельзя» (1979). Заслуженный артист РСФСР (1968). Награжден медалью «За победу над Германией в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг.» (1945), почетной грамотой Министерства культуры СССР (1958).

Библиогр.: Каширин Б. От роли к роли // Театр. жизнь. – 1966. – № 12. –
С. 22; Шушковский Ю. Человечность. Творческий портрет [Н. Слесарева] // Ом. правда. – 1968. – 21 апр.; Швецова С. Такое нелегкое счастье // Ом. правда. – 1972. – 17 дек.; Николай Ильич Слесарев // Омский академический от истоков / сост.
С. В. Яневская. – Омск, 2004. – С. 58: портр.; Слесарев Н. И. [Николай Ильич Слесарев] / Н. И. Слесарев, В. Алексеев; материал подгот. С. Яневская // Письма из театра / Ом. акад. театр драмы. – Омск, 2008. – № 31 (февр.). – С. 99-102: портр., ил.; Слесарев Николай Ильич // Энциклопедия Омской области. – Омск, 2010. –
Т. 2. – С. 352: портр.