Публицист, исследователь Сибири, идеолог сибирского областничества. Детство будущего ученого прошло в Тобольске и Тюмени. В 1851 г. семья переехала в Томск. Воспитывался в частном пансионе Томской гимназии. В 1860 г. Н. М. Ядринцев, не окончив гимназии, стал вольнослушателем Санкт-Петербургского университета. Литературную деятельность начал, печатаясь в журнале «Искра». В Петербурге посещал собрания сибирского землячества. Здесь вызревали идеи сибирского областничества, обсуждались независимость Сибири, ее культурное и хозяйственное освоение, основание университета, проведение буржуазных реформ. Областники выступали за отмену ссылки в Сибирь и свободу переселения на сибирские территории. Николай Ядринцев и его товарищи приняли решение вернуться в Сибирь, чтобы работать на пользу своего края. Всю свою жизнь с тех пор он посвятил изучению Сибири и попыткам улучшить ее общественные порядки. В 1863 г. Н. М. Ядринцев возвратился в Омск. В речи, произнесенной им на одном из литературных вечеров в декабре 1863 г., впервые поставил публично вопрос о необходимости открытия в Сибири университета. Выступал за допуск в сибирский университет «инородцев» на равных правах с русскими. Широкий общественный резонанс имели и другие его выступления.
В 1864 г. по приглашению Г. Н. Потанина уехал в Томск, где публиковался в «Томских губернских ведомостях». В 1865 г. Н. М. Ядринцев вместе с
Г. Н. Потаниным был арестован и отправлен в Омск, где велось следствие по делу о «сибирском сепаратизме». В ожидании приговора они содержались в Омском остроге. В 1868 г. Н. М. Ядринцев отправлен в ссылку в Архангельскую губернию. В период следствия Н. М. Ядринцев, Г. Н. Потанин и С. С. Шашков получили разрешение разбирать местные архивы. В результате был подготовлен и опубликован ряд статей, а на основе дневника позднее была написана книга «Русская община в тюрьме и ссылке» (1872). В ней автор настаивал на необходимости гуманного отношения к личности арестанта, доказывая вредность ссылки. Впоследствии он практически работал над переустройством тюремного дела в России в различных комиссиях, на съездах. В 1873 г. восстановлен в правах, в 1874 г. становится секретарем графа Соллогуба – председателя комиссии по тюремному законодательству. В 1876 г. по приглашению генерал-губернатора Западной Сибири он возвратился в Омск и поступил на службу в Главное управление Западной Сибири. Был одним из инициаторов открытия Томского университета, создания в Омске Западно-Сибирского отдела Императорского Русского географического общества (1877). В 1878 и 1880 гг. Н. М. Ядринцев совершил две поездки на Алтай (проводил археологические раскопки, метеорологические наблюдения, антропологические исследования). Уточнил карту в малодоступных местах Телецкого озера, реки Чуи, дал описание реки Белухи, снял планы ледников. Результаты исследований были опубликованы в «Записках» ЗСОИРГО. Позднее материалы экспедиций были использованы при написании книги «Сибирские инородцы: их быт и современное положение» (1891). За свои путешествия Н. М. Ядринцев был награжден золотой медалью Русского географического общества. В 1880 г. оставил государственную службу, чтобы заняться научной обработкой накопленного материала. В 1881 г. уехал в Санкт-Петербург, где
к 300-летию присоединения Сибири выпустил капитальный труд «Сибирь как колония» (1882), принесший автору всемирную известность. Основал одну из самых популярных в Сибири газет «Восточное обозрение», не оставляя научных исследований. В 1880-е и 1891 гг. совершил экспедиции в Минусинский край и к верховьям р. Орхон, где сделал целый ряд открытий, в том числе нашел развалины древней столицы Чингисхана – Каракорума. Это вызвало резонанс во всем мире. В 1890 г. об этом путешествии Н. М. Ядринцев сделал доклад в Парижском географическом обществе. В эти же годы он побывал во многих странах Европы. В 1893 г. посетил Всемирную выставку в Чикаго, но не нашел в Америке идеала демократического устройства общества. В 1893-1894 гг. много работал в «Русской Жизни» и «Русских Ведомостях», обращая особенное внимание на переселенческий вопрос, который решал путем полной свободы переселений и широкой помощи переселяющимся. Работал в обществе помощи нуждающимся переселенцам. В 1892 г. руководил первым санитарным отрядом студентов-медиков для борьбы с тифом и холерой среди крестьян-переселенцев в Тобольской губернии. В 1894 г.
Н. М. Ядринцев был назначен заведующим статистическим отделом Управления Алтайского горного округа. Прибыв в Барнаул, 7(19) июня 1894 г. скоропостижно скончался. В 1900 г. на могиле Н. М. Ядринцева был открыт памятник с надписью «Сибиряки – писателю-публицисту Сибири». Средства на его установку были собраны по подписке со всей Сибири.  Именем Ядринцева названа одна из улиц Барнаула, улица в Омске (2008).

Библиогр.:  Шевченко О. В. Ядринцев Николай Михайлович // Знаменательные и памятные даты Омского Прииртышья, 2007.- Омск, 2006. –
С. 91-93; То же: [Электронный ресурс]. – Режим доступа: http://www.lib.okno.ru/kalendar/2007/2007.htm; Ядринцев Николай Михайлович // Энциклопедия Омской области. – Омск, 2010. – С. 570: портр.; Шиловский М. В. Ядринцев Николай Михайлович // Историческая энциклопедия Сибири. – Новосибирск, 2010. – Т. 3. – С. 596: портр.;  Ядринцев Николай Михайлович [Электронный ресурс] // Академик. – Режим доступа: http://dic.academic.ru/; Ядринцев Николай Михайлович [Электронный ресурс] // ВикипедиЯ. – Майами, [2011]. – Режим доступа: http://ru.wikipedia.org/wiki/, Ядринцев, Николай Михайлович. - 7.09.2011.