Рродился в семье священника. В 1926-1929 гг. учился на юридическом факультете МГУ. В феврале 1929 г. был арестован за участие в подпольной троцкистской группе и распространение «Завещания Ленина». Был осужден на три года лагерей. Отбывал наказание в Вишерском лагере (Северный Урал).
В январе 1937 г. вновь арестован за «контрреволюционную троцкистскую деятельность». Осужден на 5 лет лагерей и провел этот срок на Колыме. В Омске эшелон с арестантами останавливался в июле 1937 г. В миниатюре «Омск» (публикация И. П. Сиротинской) писатель описал свое пребывание в Омском военном санпропускнике по дороге на Колыму. В июне 1943 г. В. Т. Шаламова повторно осудили на 10 лет за антисоветскую агитацию. В 1951 г. он был освобожден из лагеря, в 1953 г. вернулся в Москву. Автор поэтических сборников «Огниво» (М., 1961), «Шелест листьев» (М., 1964), «Дорога и судьба» (М., 1967), «Московские облака» (М., 1972), «Точка кипения» (М., 1977). Главным произведением писателя считаются «Колымские рассказы», написанные им в 1953-1973 гг. В СССР впервые опубликованы в 1985 г., за рубежом часть рассказов были изданы еще в 1960-е гг. Член Союза писателей с 1973 г.

Библиогр.: Шаламов В. «Как мало изменилась Расея...» / публ. И. П. Сиротинской // Лит. газ. – 1997. – 18 июня (№ 24). – С. 12: портр.;Шаламов В. Т. Воспоминания /
В. Т. Шаламов. – М.: Олимп: АСТ, 2001. – 381 с.; Шаламов В. Т. Несколько моих жизней: воспоминания, записные книжки, переписка, следств. дела / В. Т. Шаламов. – М.: Эксмо, 2009. – 1066 с.;Шкловский Е. А. Варлам Шаламов. – М.: Знание, 1991. –
64 с.; Шаламов Варлам Тихонович // Русская литература: нов. популяр. энцикл. /
Е. В. Секачева, С. В. Смоличева. – М., 2001. – С. 741-745; Варлам Шаламов[Электронный ресурс] // Вологодская областная универсальная научная библиотека им. И. В. Бабушкина. – Вологда, 2009. – Режим доступа: http://www.booksite.ru/varlam/index.htm. – 01.07.2011; Соловьев С. Варлам Шаламов. – М., 2011. – Режим доступа: http://shalamov.ru. – 01.07.2011.