Прежде чем стать художником, освоил множество профессий: был слесарем, штукатуром, матросом, артистом эстрады. В Омске он провел свои юношеские годы, работал слесарем на заводе имени Ворошилова. Ходил в вечернюю школу, литературный и драматический кружки, опубликовал свои первые стихи в заводской многотиражке. Занимался в студии у живописца
Т. Козлова, общался с А. Либеровым, К. Беловым, А. Кликушиным,
В. Волковым. Затем учился в Иркутском художественном училище, жил в Ташкенте, где окончательно нашел себя в качестве художника-журналиста. С 1964 г. работал в Нукусе – столице Каракалпакии. Был журналистом газеты «Комсомолец Узбекистана», в своих репортажах писал о простых людях, их жизни и труде. Строкой и рисунком создавал своеобразную летопись Узбекистана. Потом работал в «Правде Востока», телеграфном агентстве. Публиковался в газете «Неделя», в журналах «Молодая гвардия», «Новое время», «Звезда Востока» и др. Написал книгу «Ташкентский дневник» о землетрясении 1966 г. Сегодня Н. Корнилов – президент международной ассоциации «Искусство народов мира», художник, писатель, журналист, коллекционер, основатель московской галереи «Никор». Автор книг: «Ташкент – город моей мечты» (М., 2006), «Осколок кометы»
(М., 2007), «Кара» (М., 2009) и др. Написал картины «Гидроузел в Каракалпакии», «Боровое» и др. Как коллекционер и собиратель подготовил основу 40 галерей в Кокчетаве (Казахстан), в Омске, Братске, Петушках Владимирской области (здесь же создал удивительный и любимый народом «Музей петуха»), Ошмяны (Белоруссия), Верхняя Пышма (Урал) и др. городах. В апреле 2003 г.
Н. Корнилов передал в фонды музея «Либеров-центр» 300 графических и 200 живописных работ, более 100 предметов старины и огромную библиотеку, позднее в дар городу юности преподнес картины музею им. М. А. Врубеля. Музеям Омской области им подарено свыше 1100 художественных произведений. Заслуженный деятель искусств Каракалпакии. Награжден орденом Русской Православной Церкви Святого Благоверного Князя Даниила Московского.

Библиогр.: Боноева И. К юбилею друга // Ассоциир. шк. ЮНЕСКО в Сибири. – 2002. – № 2. – С. 26-29: портр.; Корнилов Н. И. Омск – колыбель моей юности или в поисках Достоевского // Ассоциир. шк. ЮНЕСКО в Сибири. – 2002. – № 3 (окт.). – С. 29-37, 3-я с. обл.: ил.; Емельянова Л. Из Петушков в Омск – на добрую память // Веч. Омск. – 2003. – 19 сент. – Портр.; Юнак В. С кистью по миру // Живопис. Россия. – 2006. – № 1. – С. 42-44: ил.; Николай Изосимович Корнилов // Омские имена: стихи и проза. – М.; Омск, 2007. – Вып. 1. – С. 5. – (Искусство народов мира); Коников Б. Дар Московской галереи Николая Корнилова – Омскому музею Михаила Врубеля. Дарители / Б. Коников, Е. Голдобин // Омские имена: стихи и проза. – М.; Омск, 2007. – Вып. 1. – С. 6-7. – (Искусство народов мира); Златкина И. Творческое счастье художника Корнилова // Веч. Омск. – 2007. – 22 июня. – Портр., ил.